La petunia è una pianta erbacea appartiene alla famiglia delle Solanaceae. Il nome petunia deriva dal portoghese “petun” che significa tabacco, per la somiglianza tra queste due piante, appartenenti alla stessa famiglia.
E’ originaria dell’America del sud, in particolare del Brasile, dove cresce spontaneamente. E’ arrivata in Europa portata dai botanici che esploravano le foreste alla ricerca di specie sconosciute. In Italia è molto diffusa ed è una delle piante più scelte per abbellire balconi, giardini, appartamenti, grazie alla sua abbondante fioritura.
Il genere petunia comprende circa 40 specie di piante annuali e perenni che, però, nel nostro Paese vengono coltivate come piante annuali, dal momento che esse non resistono al freddo. Le petunie formano ampi cespugli alti dai 25 ai 60 centimetri, con dei fusti ramosi e leggermente vischiosi, che hanno spesso un portamento ricadente. Hanno foglie molto profumate ed appiccicose, ovali ed intere con tre nervature, di colore verde chiaro, ricoperte di peluria. I fiori sono molto numerosi, sono imbutiformi e di tanti colori differenti: bianchi, rossi, blu, viola, rosa, lilla, possono essere di un unico colore (monocromi) o screziati. La parte inferiore della corolla è quasi dritta, mentre la parte superiore è larga ed è costituita da cinque lobi.
Proprio alla sua imponente fioritura si fa in genere risalire il significato di questa pianta: la petunia è infatti il simbolo dell’amore che non può essere nascosto!
In età medievale le petunie rientravano tra le varietà di fiori utilizzati per abbellire gli Eden dedicati alla Madonna, giardini realizzati per invitare alla preghiera e alla contemplazione.
In passato però, nell’Inghilterra vittoriana, i colori accesi dei fiori della petunia e la sua fioritura erano idealmente legate a uno scoppio di collera.
La sua lunga fioritura è stata in passato anche associata al rancore serbato da chi dona la pianta nei confronti di chi la riceve.
Questi significati negativi sono stati tuttavia scalzati dal più positivo di tutti ed ora la petunia viene proprio associata all’amore.